LA BEFANA È UNA DELLE FIGURE PIÙ AFFASCINANTI E MISTERIOSE DEL FOLCLORE ITALIANO. LA SUA IMMAGINE DI ANZIANA CHE VOLA SU UNA SCOPA, PORTANDO DONI E CARBONE, HA ATTRAVERSATO SECOLI DI STORIA, INTRECCIANDOSI CON ANTICHI RITI PAGANI, TRADIZIONI POPOLARI E SIMBOLOGIE ESOTERICHE. MA CHI È VERAMENTE LA BEFANA? DA DOVE NASCE QUESTA FIGURA COSÌ RADICATA NELLA CULTURA ITALIANA E COME SI CELEBRA NEL NOSTRO PAESE?
Le origini arcaiche della Befana: tra natura e ciclicità
La figura della Befana trae origine da riti propiziatori antichissimi, legati al ciclo delle stagioni e al passaggio dall’anno vecchio a quello nuovo. Nell’antichità, le dodici notti successive al solstizio d’inverno, il 21 dicembre nell’emisfero boreale, erano considerate un periodo magico, in cui si celebrava la morte simbolica della natura e la speranza di una rinascita primaverile.
Durante queste notti, si credeva che figure femminili, a cavallo di scope o animali volanti, sorvolassero i campi per benedirli e garantire abbondanti raccolti nell’anno successivo. Questi spiriti, guidati da divinità come Diana, dea della caccia e della vegetazione, o Sàtia, simbolo della sazietà, erano portatori di prosperità e fertilità.
Questa simbologia si rifà anche alla tradizione di Perchta o Berchta, una divinità germanica rappresentata come una donna anziana vestita di stracci, celebrata dodici giorni dopo il Natale in molte zone alpine. La sua immagine di vecchina con abiti logori e capelli arruffati ricorda l’anno che si conclude, in attesa di rinnovarsi con l’avvento di quello nuovo. Ma approfondiamo il significato della scopa.
Un simbolo di purificazione e rinascita
La scopa, elemento distintivo della Befana, non è solo uno strumento domestico ma racchiude in sé un profondo significato simbolico. In molte culture antiche, la scopa era associata alla purificazione e alla pulizia rituale. Passare la scopa sui campi rappresentava l’atto di scacciare gli spiriti negativi e preparare il terreno per una nuova semina, un rito di passaggio che celebrava la rinascita della natura.
Questo rituale si ritrova anche nei Saturnali, feste romane che si svolgevano in onore del dio Saturno, protettore dell’agricoltura. Durante queste celebrazioni, si scambiavano doni chiamati strenne e si bruciavano fantocci, in un chiaro richiamo al rinnovamento e alla chiusura del ciclo agricolo.
Epifania e Befana: l’influenza cristiana e l’origine del nome
Con l’avvento del Cristianesimo, molte celebrazioni pagane furono integrate o reinterpretate in chiave religiosa. La Befana, che si inseriva perfettamente nel concetto di passaggio e purificazione, venne accostata alla festività dell’Epifania, che celebra la manifestazione di Gesù Bambino ai Re Magi.
Il termine Befana deriva infatti da una corruzione lessicale della parola Epifania, che in greco significa “manifestazione” (ἐπιφάνεια, epipháneia). Attraverso secoli di evoluzione linguistica, il nome si trasformò in bifanìa, quindi in befanìa, fino a diventare “Befana, il termine che conosciamo oggi.
Una leggenda narra di un incontro tra i Re Magi e una vecchina, cui i saggi chiesero indicazioni per trovare la strada verso Betlemme. La donna, pur gentile, rifiutò di accompagnarli. Essendosi tuttavia pentita, ben presto preparò un sacco di dolci e si mise in cammino nella speranza di trovare il Bambino Gesù. Non riuscendo a trovarlo, iniziò a lasciare doni ai bambini di ogni casa, sperando che uno di essi fosse il Messia. Ma passiamo alle celebrazioni sparse nel nostro territorio.
Roma, Piazza Navona
Il 6 gennaio, Piazza Navona diventa il palcoscenico di una delle celebrazioni più affascinanti dell’Epifania. La piazza, con la sua maestosa architettura barocca e le celebri fontane di Bernini, si anima di bancarelle scintillanti, luci calde e profumi di dolciumi tipici. La festa dell’Epifania qui si trasforma in una vera e propria kermesse popolare che affonda le sue radici nella tradizione secolare romana.
La Befana fa il suo ingresso tra la folla, distribuendo dolci, caramelle e piccoli doni ai bambini, mentre i più birichini ricevono carbone (comunque di zucchero). Questo evento attira famiglie e turisti che si immergono in un’atmosfera carica di magia e nostalgia.
Piccola curiosità: le celebrazioni dell’Epifania in Piazza Navona risalgono ai secoli passati, quando il mercato natalizio divenne un punto di riferimento per i romani. Ancora oggi, tra i banchi si possono trovare decorazioni artigianali, presepi e giocattoli fatti a mano, mentre artisti di strada e musicisti arricchiscono l’atmosfera con spettacoli improvvisati.
Urbania, la Casa della Befana
Nel pittoresco borgo di Urbania, nelle Marche, l’Epifania assume i contorni di una vera e propria fiaba. Urbania è conosciuta come la “Casa della Befana”, un luogo dove la tradizione si mescola al folklore e alla fantasia.
Ogni anno, a partire dal 4 gennaio, il borgo si trasforma in un villaggio incantato. Strade e piazze si popolano di addobbi e luci, mentre sfilate in costume, giochi per bambini e spettacoli teatrali animano il centro storico. Uno degli eventi più attesi è la discesa della Befana dalla torre del municipio, un momento che richiama migliaia di visitatori con il naso all’insù.
Le origini di questa tradizione risalgono a epoche remote ma la festa moderna ha preso forma negli anni ’90, quando Urbania ha deciso di consacrarsi come capitale della Befana, creando eventi che coinvolgono l’intera comunità.
Durante i giorni di festa, la Befana apre la sua casa ai bambini, accogliendoli con racconti e dolci fatti in casa, rafforzando così l’idea di una tradizione che vive non solo nella fantasia ma anche nella condivisione e nel calore umano.
Veneto e Friuli, la Vecia
Nelle regioni del Veneto e del Friuli Venezia Giulia, la notte dell’Epifania si illumina di grandi falò, in cui viene bruciata la Vecia (vecchia). Questo rito affonda le sue radici nelle antiche celebrazioni pagane legate ai cicli della natura e al passaggio dall’inverno alla primavera.
I falò si accendono la sera del 5 gennaio e rappresentano simbolicamente l’anno vecchio che se ne va, lasciando spazio all’anno nuovo. La Vecia, una figura di paglia o legno spesso vestita con abiti consunti, viene posta in cima al rogo. Le fiamme che la avvolgono non solo scacciano gli spiriti maligni, ma propiziano il raccolto e portano buon auspicio per l’anno appena iniziato.
Le comunità locali si radunano attorno ai falò per condividere vin brulé, dolci tipici e storie legate alla tradizione. La cerimonia è un momento di forte coesione sociale, in cui la gente si ritrova per salutare l’inizio di un nuovo ciclo.
Utile precisare che l’altezza e la direzione del fumo che si leva dal falò vengono interpretati come segni premonitori sul futuro del raccolto o sulla fortuna che attenderà la comunità nei mesi successivi. Ma c’è di più.
Curiosità tecnologiche e moderne interpretazioni
La Befana, sebbene affondi le sue radici in tradizioni arcaiche, ha saputo adattarsi ai tempi, fondendo antico e moderno in celebrazioni che sanno sorprendere e affascinare. In diverse città italiane, l’arrivo della vecchina non avviene più solo in groppa a una scopa consunta, ma assume forme spettacolari che strizzano l’occhio alla tecnologia e all’innovazione.
In alcune località, la mitica figura giunge nelle piazze a bordo di droni, planando dall’alto con pacchi di dolciumi per i bambini, oppure atterra col paracadute, suscitando stupore e ammirazione tra la folla. Queste reinterpretazioni hi-tech non cancellano la tradizione, ma la arricchiscono, mantenendola viva e al passo con l’immaginario contemporaneo.
A Venezia, invece, l’anziana signora si appropria della laguna e partecipa a una delle celebrazioni più suggestive e originali: la Regata delle Befane. Qui, i vogatori della città si travestono con scialli, grembiuli e cappellacci, dando vita a una singolare competizione che vede la Befana solcare i canali su imbarcazioni storiche. Lungo le rive, veneziani e turisti si radunano per assistere a questa manifestazione, dove la tradizione marinara si intreccia con il folklore, creando uno spettacolo unico e indimenticabile.
