LE MICROPLASTICHE, MINUSCOLI FRAMMENTI CHE DERIVANO DAL DEGRADO DI RIFIUTI PLASTICI, STANNO CONTAMINANDO NON SOLO GLI ECOSISTEMI MARINI MA ANCHE LE CREATURE CHE VI ABITANO. TUTTAVIA, TRA TUTTI GLI ESSERI VIVENTI CHE POPOLANO I NOSTRI MARI, CE N’È UNO CHE SEMBRA IMMUNE A QUESTA MINACCIA SILENZIOSA: IL TARDIGRADO
Un oceano di plastica: microplastiche e vita marina resistente
Le microplastiche rappresentano l’inquietante eredità di decenni di sfruttamento incontrollato di materiali sintetici, che, sebbene estremamente versatili, possiedono una resistenza che supera di gran lunga i cicli naturali del nostro pianeta.
Ogni anno, enormi quantità di questi composti si riversano negli oceani, dove, a causa dell’esposizione agli agenti atmosferici e all’azione incessante delle onde, si disgregano in particelle minuscole. Questi frammenti, invisibili all’occhio umano, si diffondono nell’ambiente marino, raggiungendo persino i sedimenti più profondi e compromettendo gli ecosistemi più remoti.
La loro persistenza e diffusione globale trasformano ogni angolo del mondo naturale in un ricettacolo di contaminazione. Cosa che costituisce una grave minaccia per la biodiversità marina.
Un pericolo per le specie marine
La comparsa di questi frammenti nei tessuti e negli apparati digerenti di innumerevoli specie marine ha sollevato gravi preoccupazioni circa gli effetti biologici e tossicologici che queste particelle possono esercitare su un ampio spettro di organismi. Queste, assimilate per errore agli alimenti, possono infatti accumularsi nei tessuti e causare infiammazioni, interferire con i meccanismi metabolici e alterare l’intera catena alimentare.
Piccoli crostacei, molluschi e altre creature marine, inghiottono le microplastiche insieme ai nutrienti che filtrano dal loro habitat, senza poterne distinguere la pericolosa natura sintetica. A loro volta, questi organismi diventano prede di specie superiori, il che amplifica il fenomeno della biomagnificazione, in cui le tossine si accumulano progressivamente lungo la catena trofica (sequenza lineare di organismi in cui ciascuno si nutre del precedente e viene a sua volta predato dal successivo), raggiungendo anche i grandi predatori marini e, infine, l’uomo.
Questo inquietante quadro si manifesta con maggiore intensità all’interno della meiofauna, cioè la comunità di minuscoli invertebrati che abita i sedimenti marini. Questi esseri microscopici, fondamentali per la salute degli ecosistemi bentonici (habitat che si trovano sul fondo di mari, oceani, laghi e fiumi), svolgono un ruolo chiave nel riciclo dei nutrienti e nella decomposizione della materia organica.
Tuttavia, le ricerche hanno dimostrato che molte specie appartenenti a questo gruppo sono estremamente vulnerabili all’inquinamento da materiali plastici. Nematodi, copepodi e altri invertebrati, per esempio, hanno dimostrato di ingerire costantemente queste particelle tossiche. Questa situazione, oltre a minacciare la loro salute, contribuisce alla dispersione delle microplastiche nei mari, poiché tali organismi, essendo cibo per specie più grandi, facilitano la circolazione delle particelle in tutto l’ecosistema marino.
Eppure, nonostante questo destino condiviso da una vasta gamma di organismi marini, un piccolo abitante degli oceani sembra sfuggire a questa trappola invisibile: il tardigrado.
I tardigradi resistenti
Conosciuti anche come “orsi d’acqua” per il loro aspetto robusto e goffo, i tardigradi (phylum Tardigrada) sono microscopici invertebrati che vivono in una vasta gamma di ambienti, dalle profondità degli oceani alle alte vette montane.
Un recente studio condotto dalla zoologa Flávia de França dell’Università Federale di Recife, Pernambuco, in Brasile, ha rivelato un fenomeno interessante: come detto, queste creature sembrano immuni all’ingestione di microplastiche, un problema che affligge molti altri piccoli invertebrati marini come i nematodi.
Analizzando campioni di meiofauna prelevati da una spiaggia brasiliana, i ricercatori hanno scoperto che, tra migliaia di nematodi (vermi di mare) e altri invertebrati che avevano inconsapevolmente ingerito microplastiche, i tardigradi erano immuni a questo problema. Non una singola particella di plastica è stata rilevata nei loro corpi. Come mai?
Il segreto dei tardigradi
La resistenza dei tardigradi alle microplastiche potrebbe essere spiegata dalla struttura altamente selettiva del loro apparato di alimentazione. Mentre altri invertebrati marini ingeriscono le particelle di plastica insieme al cibo, queste creature utilizzano uno stilo affilato (l’apparato boccale) per perforare le prede e succhiarne i liquidi.
Questo processo di nutrizione estremamente specializzato funge da sistema di filtraggio naturale, impedendo alle particelle di plastica di entrare nel loro sistema digestivo. In questo modo, i tardigradi evitano l’accumulo di microplastiche nel loro organismo, un vantaggio ecologico che li rende particolarmente adattabili anche in ambienti inquinati.
Oltre alla selettività del loro apparato di alimentazione, questi organismi sono noti per il loro meccanismo di criptobiosi, una strategia di sopravvivenza straordinaria. Quando si trovano in questo stato, sospendono completamente il loro metabolismo. Di conseguenza, sono in grado di resistere a temperature vicine allo zero assoluto, a pressioni altissime, a radiazioni letali e persino al vuoto dello spazio.
Questa resistenza unica li ha resi oggetto di numerosi studi scientifici, che cercano di comprendere meglio i meccanismi alla base di queste capacità straordinarie. Ma sono totalmente refrattari dalle plastiche?
In realtà, sebbene i tardigradi non ingeriscano microplastiche, è stato osservato che le particelle possono accumularsi sulla loro superficie corporea, in particolare attorno alle loro appendici locomotorie. Tuttavia, questo accumulo sembra non causare danni significativi a questi organismi. Questa combinazione di resistenza alle sostanze tossiche e di capacità di sopravvivenza in condizioni estreme li rende delle creature uniche nel loro genere, capaci di prosperare in ambienti dove molte altre forme di vita faticherebbero a sopravvivere. Purtroppo, non è così per altre specie.
Il rischio per altre specie
Mentre il tardigrado si distingue per la sua straordinaria capacità di evitare l’ingestione di microplastiche, molti altri organismi marini non godono della stessa fortuna. Tra questi, i turbellari, vermi piatti che abitano gli stessi ecosistemi, sono stati rinvenuti con microplastiche all’interno del loro apparato digerente.
Gli studiosi avanzano l’ipotesi che gran parte di queste particelle possa provenire dalle prede di cui si nutrono, suggerendo che le microplastiche stiano già risalendo le maglie della catena alimentare, con potenziali conseguenze devastanti per la salute degli ecosistemi marini.
Anche i gastrotrichi, organismi microscopici comunemente noti come “piedi pelosi”, si trovano a fronteggiare lo stesso problema. Questi minuscoli abitanti del mare hanno dimostrato di ingerire microplastiche, probabilmente confondendole con cibo. Attratti dalla presenza di batteri che proliferano sulle superfici delle particelle di plastica, i gastrotrichi si avvicinano e consumano questi materiali estranei, aggravando ulteriormente la situazione di inquinamento marino.
Implicazioni ecologiche
L’infiltrazione di microplastiche nei corpi di organismi come i turbelari e i gastrotrichi non rappresenta solo un serio rischio per la loro salute, ma genera anche conseguenze rilevanti per l’intero ecosistema.
Questi organismi fungono da collegamento vitale tra i produttori primari e i livelli trofici superiori, costituendo una fonte importante di nutrimento per una vasta gamma di predatori.
La contaminazione della loro dieta con microplastiche potrebbe, pertanto, favorire la diffusione dell’inquinamento lungo la catena alimentare, in grado di alterare potenzialmente le dinamiche ecologiche e minacciare la biodiversità.
Questi risultati sollevano legittime preoccupazioni riguardo all’impatto delle particelle di plastica sulla biodiversità marina a livello microscopico. Le ricerche condotte sugli ecosistemi marini hanno messo in evidenza che l’accumulo di sostanze plastiche nell’ambiente sta già provocando una significativa diminuzione sia della densità che della diversità delle specie di meiofauna, un gruppo di organismi microscopici fondamentali per il funzionamento degli ecosistemi acquatici.
La meiofauna, composta da creature come nematodi e gastrotrichi, gioca un ruolo fondamentale nel ciclo dei nutrienti e nella catena alimentare marina, poiché funge da ponte tra i produttori primari, come le alghe, e i predatori di ordine superiore. La loro riduzione può compromettere non solo la salute dell’ambiente marino, ma anche l’intero ecosistema, alterando le interazioni tra le specie e minacciando la biodiversità.
Un aspetto curioso
Tuttavia, un aspetto curioso emerso dallo studio riguarda la risposta di queste comunità bentoniche a livelli più elevati di inquinamento da plastica. In queste circostanze, sorprendentemente, non si registrano ulteriori peggioramenti nella densità e nella diversità delle specie coinvolte. Questo fenomeno solleva interrogativi sugli effetti a lungo termine della contaminazione ambientale da plastica.
Potrebbe indicare che gli organismi presenti in questi ecosistemi abbiano sviluppato forme di resistenza o strategie di adattamento che permettono loro di affrontare condizioni avverse. Inoltre, potrebbe suggerire che, oltre un certo livello di inquinamento, le dinamiche ecologiche degli habitat marini possano stabilizzarsi in un nuovo equilibrio, impedendo ulteriori danni evidenti.
Tuttavia, le ragioni di questa stabilità rimangono poco chiare e richiedono ulteriori indagini per comprendere appieno come queste creature riescano a sopravvivere e adattarsi in un ambiente sempre più contaminato
Nel frattempo, mentre gli scienziati continuano a indagare l’entità di questi effetti, il tardigrado emerge come un simbolo di speranza in un oceano sempre più compromesso. La sua straordinaria capacità di resistere a condizioni estreme, lo colloca tra le creature più resilienti del nostro pianeta. Tuttavia, questa scoperta non deve distoglierci dall’urgente crisi causata dalla plastica.
La sfida di preservare la salute dei nostri mari e la biodiversità che essi sostengono è una questione che richiede un’azione immediata e collettiva.
Fonte
Focus
